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En 2021, Emma Raducanu est devenue la première joueuse issue des qualifications à remporter un tournoi du Grand Chelem. 12 ans plus tôt à l’US Open, la Belge Kim Clijsters s’adjugeait le titre en ne possédant même pas de classement. Revenue après un arrêt de carrière de deux ans, elle a réalisé cette année-là l’un des plus grands exploits de l’histoire du tennis.
Sans classement, Kim Clijsters arrive à l’US Open 2009 grâce à une invitation des organisateurs après sa longue pause durant laquelle elle est devenue maman. Ancienne numéro 1 mondiale et vainqueure du tournoi en 2005, son retour est incroyablement réussi. Sur le circuit masculin, Goran Ivanisevic était parvenu à s’imposer à Wimbledon en 2001 en bénéficiant d’une wild card. En revanche, sur le circuit WTA, c’est la première fois qu’une joueuse invitée gagne le titre et c’est même la première fois qu’une joueuse non-membre du top 10 parvient à remporter le tournoi. Une performance hors du commun pour la joueuse de 26 ans à l’époque.
Un parcours historique…
Avant le tournoi, Kim Clijsters n’avait disputé que les tournois de Cincinnati et de Toronto, accumulant tout de même cinq victoires. La proximité avec l’US Open fait qu’elle n’a pas encore reçu de classement mais ce qu’elle a réalisé ne mérite que la reconnaissance. Surtout qu’elle n’avait pas encore eu l’occasion de défendre son titre acquis quatre ans plus tôt. Elle restera invaincue jusqu’à l’édition 2012 puisqu’elle remporte à nouveau le tournoi en 2010, puis est absente de l’édition 2011 avant de jouer le dernier match de sa « deuxième carrière » au deuxième tour l’année suivante.
En 2009, alors au sommet, elle s’impose en finale face à la toute jeune Caroline Wozniacki. Elle exprimera son énorme surprise après la finale, expliquant qu’elle « n’a pas de mots pour décrire ce qui [lui] arrive ». En regardant son parcours de plus près, on comprend pourquoi. Après avoir éliminé Marion Bartoli, tête de série 14 au deuxième tour, Kim Clijsters enchaîné en sortant Venus Williams en huitièmes puis Li Na en quarts avant de retrouver Serena Williams en demi-finale.
📊 Joueuses les moins bien classées à avoir remporté un Grand Chelem :
🇧🇪 NC* : Clijsters – US 2009
🇦🇺 NC* : Goolagong – OA 1977
🇬🇧 N°150 : Raducanu – US 2021 🆕
🇦🇺 N°111 : O’Neil – OA 1978
🇺🇸 N°83* : Stephens – US 2017
🇺🇸 N°81* : Serena – OA 2007* : ont été mieux classées
— Jeu, Set et Maths (@JeuSetMaths) September 11, 2021
Une demi-finale mémorable
Outre sa victoire finale totalement inattendue, c’est bien lors de sa demi-finale face à l’Américaine, numéro 2 mondiale à l’époque, que les choses deviennent irréelles. Alors qu’elle fait un début du tournoi parfait, sans concéder la moindre manche, Serena Williams retrouve Kim Clijsters, dix ans après leur premier duel à New York, en 1999. Mais Clijsters débute mieux ce fameux match, qui reste célèbre pour sa fin inattendue plutôt que par son niveau de jeu. De plus, elle venait de battre Venus, la performance de battre les deux sœurs dans le même tournoi étant rarissime.
Après une première manche maîtrisée, la seconde est plus disputée entre les deux joueuses qui arrivent dans le money time. Dans un stade Arthur-Ashe plein à craquer et le soutien du public, une faute de pied est annoncée par la juge de ligne quand Serena sert sa deuxième balle alors que le score est de 6-5 15-30 en faveur de Clijsters. Pas d’accord, Serena regarde la juge de ligne et se rapproche pour lui adresser quelques mots. Quelques secondes plus tard, un point de pénalité est donné à l’Américaine car elle aurait menacé la juge de ligne. Dans le premier set, elle avait reçu un avertissement pour jet de raquette et cet écart est donc fatal. De l’autre côté du filet, la Belge n’a aucune idée de ce qu’il est en train de se passer mais voit l’Américaine s’approcher d’elle pour lui serrer la main et lui souhaiter bonne chance.
Ce match est sûrement encore dans toutes les têtes des spectateurs du court Arthur-Ashe tant la fin est mémorable. Pour Kim Clijsters, c’est l’incompréhension qui se lit sur son visage mais sa route vers le titre deux jours plus tard continue…
